虚拟仪器(Virtual Instrument VI)概念是美国国家仪器公司(National Instruments NI)于1986年首先提出的，其基本思想是在一定的硬件环境(或平台)支持下，通过编制和执行不同的虚拟仪器软件，来构成各种不同的仪器，实现各种用户定义的仪器或测试功能。虚拟仪器概念是对传统仪器概念的重大突破，是仪器仪表工业新的里程碑，其在**领域的研究与应用也日益受到重视。
以NI公司的Labview为例。Labview自诞生以来，在研发设计、实验测试验证、生产测控等方面取得了广泛的应用，遍布电子、机械、通信、汽车制造、生物、医药、化工、科研、教育、**等诸多行业领域。从交通监控系统到大学实验室，从部件自动测试与测量领域到自动化过程控制都有Labview的存在，尤其在测试和测控领域，Labview更是成为工业标准，其国际市场占有率高达65%，远远超过了其他竞争对手。
虚拟仪器在发达国家的设计、生产、使用中已经十分普及。我国虚拟仪器的设计、生产、使用起步不久。从20世纪90年代开始，国内的一些大学相继开展虚拟仪器系统的研究与开发工作，如：清华大学、哈尔滨工业大学、重庆大学、国防科技大学、成都电子科技大学、中国科技大学等。国内已经有不少公司、科研院所进行虚拟仪器技术的研究。现在已经有许多成功的案例向商业化发展。
随着各种新技术的发展，测控仪器将会向高效、高速、高精度和高可靠性以及自动化、智能化和网络化的方向发展，并且越来越大众化和小型化。开放式数据采集标准将使虚拟仪器走上标准化、通用化、系列化和模块化的道路。
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