表层粗糙度的另一称法：表层光洁度。是按人的视觉观点提出来的，而表层粗糙度是按表层微观几何形状的实际提出来的。在表层粗糙度国家标准GB3505-83、GB1031-83颁布后，表层光洁度已改为表层粗糙度。
表层粗糙度是指加工表层具有的较小间距和微小峰谷不平度。其两波峰或两波谷之间的距离（波距）很小（在1mm以下），用肉眼是难以区别的，因此它属于微观几何形状误差。表层粗糙度越小，则表层越光滑。表层粗糙度的大小，对机械元件的使用性能有很大的影响表层粗糙度影响元件的耐磨性。表层越粗糙，配合表层间的有效接触面积越小，压强越大，磨损就越快。 表层粗糙度影响配合性质的稳定性。对间隙配合来说，表层越粗糙，就越易磨损，使工作过程中间隙逐渐增大；对过盈配合来说，由于装配时将微观凸峰挤平，减小了实际有效过盈，降低了联结强度。 表层粗糙度影响元件的抗腐蚀性。粗糙的表层，易使腐蚀性气体或液体经过表层的微观凹谷渗入到金属内层，造成表层腐蚀。
表层粗糙度影响元件的疲劳强度。粗糙元件的表层存在较大的波谷，它们像尖角缺口和裂纹一样，对应力集中很敏感，从而影响元件的疲劳强度。
表层粗糙度影响元件的密封性。粗糙的表层之间无法严密地贴合，气体或液体经过接触面间的缝隙渗漏。此外，表层粗糙度对元件的外观、测量精度也有影响。