在传感器这一概念“出现”之前，早期的测量仪器中其实就有传感器，只不过是以整套仪器中一个部件的形式出现。所以，中国在1980年以前，介绍传感器的教科书叫做“非电量的电测量”。
传感器概念的出现其实是测量仪器逐步走向模块化的结果。此后，传感器从整套仪器系统中独立出来，单独作为一个功能器件进行研究、生产、销售。
根据传感器工作原理，可分为物理传感器和化学传感器两大类。物理传感器应用的是物理效应，将被测信号量的微小变化转换成电信号，诸如压电效应，磁致伸缩现象，离化、极化、热电、光电、磁电等效应。
化学传感器则是以化学吸附、电化学反应等现象为因果关系的传感器。近年来，出现了利用各种生物特性做成的生物型传感器，用以检测与识别生物体内化学成分。
严格来说传感器不算是一个单纯的学科方向，因为各个学科都有研究传感器的。依据新发现的物理现象、化学效应制造的新的传感器，实际上是对别的专业基础研究成果的二次开发。伴随电子电路技术的飞速发展，越来越多的测量问题集中到了传感器这一环节上。*终，传感器的性能决定了整套测量仪器的性能。这是传感器发展*重要的推动力。
传感器的市场，其实是由应用推动的。比如，化学工业中，压力、流量传感器市场相当大；汽车工业中，转速、加速度等传感器市场非常大。基于微电子机械系统（MEMS）的加速度传感器现在技术较为成熟，对汽车工业的需求拉动功不可没。
MEMS（Micro-Electro-MechanicalSystems）是指可批量制作的，集微型机械结构、微型传感器、微型执行器、通信等于一体的微型器件或系统。它体积小、重量轻、成本低、功耗低、可靠性高，适于批量化生产，易于集成和实现智能化，同时也能实现某些传统机械传感器所不能实现的功能。
谷歌已经花费了五年的时间来研发无人驾驶汽车。这些汽车上已经没有了加速踏板、刹车踏板和后视镜，而是通过内部的传感器和车载电脑来控制汽车的运行。在各类传感器的帮助下，过去属于人与人之间的互联网，延伸和扩展到了任何物品与物品之间。
1999年，在美国召开的移动计算和网络国际会议就提出，“传感网是下一个世纪人类面临的又一个发展机遇”；2003年，美国《技术评论》提出传感网络技术将是未来改变人们生活的十大技术之首。
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