软启动器是用来控制交流鼠笼型异步电动机启动、停止的设备，属于降压启动方式。但与传统的降压启动方式所不同的是软起动装置属于无级降压启动。
目前，技术比较成熟、用得*多的软启动装置是晶闸管串联式软启动装置。
晶闸管串联式软启动器实际上是一个晶闸管交流调压器，采用现代电力电子技术和单片机技术为核心，其主电路是采用三组反并联可控硅串联组，串于电动机三相供电线路上，通过控制其触发脉冲，改变可控硅的触发角，以实现对交流三相电源进行斩波，控制输出电压的幅值，改变电动机输入电压的大小，从而达到控制电动机软启动过程。当电动机启动完成后，三相旁路接触器自动吸合，将电动机投入电网工频运行。在整个启动过程中，软启动器的输出是一个平滑的升压过程（且可具有限流功能），直到晶闸管全导通电机在额定电压下工作。
软启动器是一种集电机软起动、软停车、轻载节能和多种保护功能于一体的新颖电机控制装置，国外称为SoftStarter。它的主要构成是串接于电源与被控电机之间的三相反并联闸管及其电子控制电路。运用不同的方法，控制三相反并联闸管的导通角，使被控电机的输入电压按不同的要求而变化，就可实现不同的功能。软启动器和变频器是两种完全不同用途的产品。变频器是用于需要调速的地方，其输出不但改变电压而且同时改变频率；软启动器实际上是个调压器，用于电机起动时，输出只改变电压并没有改变频率。变频器具备所有软启动器功能，但它的价格比软启动器贵得多，结构也复杂得多。
软启动器用于需降压启动和停止的场合。电极的转速不变。
变频器用于需要调速，恒压的地方，频率决定转速。
软启动器和变频器*大的区别就是变频器可以任意设定运行频率，而启动器只起到软起软停作用
变频器同时改变输出频率与电压，也就是改变了电机运行曲线上的n0，使电机运行曲线平行下移。因此变频器可以使电机以较小的启动电流，同时使电机启动转矩达到其*大转矩，即变频器可以启动重载负荷。
软启动只改变输出电压，不改变频率，也就是不改变电机运行曲线上的n0，而是加大该曲线的陡度，使电机特性变软。当n0不变时，电机的各个转矩（额定转矩、*大转矩、堵转转矩）均正比于其端电压的平方，因此用软启动大大降低电机的启动转矩，所以软启动并不适用于重载启动的电机。
软启动器短期电机启动后就不用的器材。小功率的成本比较高。除非超过100kw。
变频器在功能上是软启动所不能替代的,就是在启动这一项上因为工作原理上的差异功能上也是**不能同日而语的.大家可以看看相关的技术资料就可以明白。
在这里我只提一点很关键的东西:变频器可以实现恒转距启动,就是说在低速下可以有和高速相同的转距,而软启动是无法实现的。
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